Il Museo dello Storione Cinese

Il Chinese Sturgeon Museum, situato su un isolotto del fiume Huangbo nel distretto di Yiling della città di Yichang, fa parte del Chinese Sturgeon Research Center, un'istituzione dedicata alla conservazione dei pesci rari che vivono nel fiume Yangtze. Il museo mostra tutte le fasi del ciclo di vita dello storione cinese, oltre a 10 diverse specie di storioni provenienti da tutto il mondo.

Lo storione cinese è una delle specie ittiche più antiche della Cina, esistendo da circa 140 milioni di anni (non a caso il Mar Caspio, che confina con Russia e Iran, e che ospita la specie di storione che lo produce altamente- merce pregiata, il caviale, è il mare più antico della terra). Lo storione si è adattato bene ai suoi vari habitat. Finché quegli habitat non scompaiono o non diventano abitabili, lo storione continuerà a prosperare. Lo storione cinese, grazie agli sforzi del governo della RPC, lo storione cinese continua a prosperare.

Lo storione cinese è stato soprannominato 'Il re dei pesci' nel fiume Yangtze a causa delle sue dimensioni. Uno storione adulto può raggiungere più di 5 metri di lunghezza e pesare più di 500 chilogrammi. La femmina di storione cinese diventa sessualmente matura all'età di 14 anni, il che di per sé rappresenta una minaccia per la sopravvivenza della specie. Una femmina di storione cinese depone circa un milione di uova alla volta, anche se solo il 10% circa sopravviverà (la sovrabbondanza di uova fornisce sostentamento a un certo numero di altre creature nel fiume, ovviamente). Sfortunatamente, delle centomila uova che sopravvivono, solo una manciata di piccoli chirurghi schiusi sopravviverà alle prime fasi cruciali. Quando si aggiungono queste probabilità al fatto che una donna chirurgo diventi sessualmente matura all'età di 14 anni, a condizione che sopravviva così a lungo, si può apprezzare la vulnerabilità di questa specie rara.

Sebbene lo storione cinese viva principalmente nel mare poco profondo lungo la costa sud-orientale della Cina, si riproduce nel fiume Yangtze. Ogni anno, dall'estate all'autunno, branchi di storioni cinesi migrano dalle zone di mare costiere poco profonde alla parte superiore dello Yangtze, dove si accoppiano nel fiume e si riproducono. Sorprendentemente, rimangono con la loro prole fino a quando quest'ultima non è cresciuta fino a circa 15 centimetri, quindi i pesci madre e gli avannotti tornano in mare insieme, il che contrasta con le specie di pesci più conosciute che depongono le uova e se ne vanno immediatamente. Tuttavia, la costruzione della diga di Gezhou sullo Yangtze ha bloccato la rotta migratoria dello storione.

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Per ridurre al minimo l'effetto potenzialmente devastante della diga sulla popolazione ittica, il governo cinese ha ordinato l'istituzione di un centro di ricerca nel 1982 il cui obiettivo principale sarebbe la conservazione dello storione cinese. Da allora, il Centro di ricerca cinese sugli storioni ha svolto molto lavoro per compensare l'effetto negativo della diga di Gezhou sulle abitudini riproduttive dello storione. Dal 1984 alla foce del fiume Yangtze sono stati rilasciati oltre 40mila giovanili (15 centimetri o più). Questi giovani migrano prima nelle suddette zone costiere poco profonde, quindi tornano quando sono sessualmente maturi per deporre le uova. Vengono quindi catturate, le femmine 'munte' delle loro uova e i maschi del loro sperma, quindi le uova vengono schiuse nell'incubatoio del centro di ricerca, per essere rilasciate alla foce dello Yangtze quando i piccoli hanno raggiunto la lunghezza richiesta di 15 centimetri.