Sito dell'uomo di Pechino e Zhoukoudian

Il Museo dell'Uomo di Pechino, o Museo Antropologico Zhoukoudian, si trova nel villaggio di Zhoukoudian ( Choukoutien in cinese pinyin, 'Zhoukoudian' sta a 'Choukoutien' come 'Pechino' sta a 'Pechino') vicino a Pechino, dove la scoperta del 1921 dell'uomo di Pechino ( Sinanthropus pekinensis ), basato sul ritrovamento superficiale di un molare, fece scalpore quando fu scoperto per la prima volta, poiché non era solo il primo esempio di umanoide preistorico rinvenuto in Cina, ma il primo ritrovamento del genere in tutta l'Asia. Si credeva che l'uomo di Pechino fosse un esempio di 'anello mancante' tra la scimmia e l'uomo, la nozione di anello mancante appartenente più all'immaginazione dei laici che al mondo accademico della scienza. Ulteriori pezzi del 'puzzle' dell'Uomo di Pechino sono stati trovati durante gli scavi iniziali del sito condotti tra il 1923-1927.

L'uomo di Pechino è ora considerato appartenere al genere più ampio chiamato uomo in piedi ('umanoide eretto'), rendendo l'uomo di Pechino a Homo erectus pekinensis . Peking Man condivideva questo ruolo di anello mancante con altri due esemplari: Java Man, trovato nel 1891 sull'isola di East Java in Indonesia, un altro uomo in piedi con il nome più specifico di Pithecanthropus erectus ('uomo scimmia eretto'), eretto essendo il genere proprio; e Taung bambino ( Australopithecus africanus ), rinvenuto nel 1924 a Taung vicino alla città di Kimberley, in Sudafrica.

Mentre la comunità scientifica era alquanto scettica sui reperti dell'Uomo di Giava e sulla loro documentazione, ha accettato senza riserve il valore scientifico dei reperti dell'Uomo di Pechino, soprattutto da quando gli scavi durante il 1923-1927 hanno portato alla luce più prove, tra cui più denti, una mascella inferiore e un cranio frammenti. Inoltre, durante una seconda serie di scavi che ha avuto luogo sotto la supervisione del paleontologo cinese, Yang Zhongjian (alias Dr. CC Young negli ambienti anglosassoni, e generalmente noto come il 'Padre della paleontologia cinese dei vertebrati'), e che ha avuto luogo dal 1928 fino a quando non furono bruscamente interrotti dall'invasione delle forze giapponesi nel 1937, oltre 200 fossili umani da più di 40 esemplari individuali, di cui 6 quasi completi tappi , o zucchetti, sono stati scavati dal sito.

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Oltre ai ritrovamenti di fossili umanoidi, gli scienziati hanno scavato una serie di manufatti appartenenti ad abitazioni umanoidi come strumenti primitivi tenuti in mano - o strumenti privi di impugnatura - come scaglie di pietra (per tagliare) e strumenti per tagliare la pietra, dove quest'ultimo deve essere intesa come una pietra speciale (nell'area di Zhoukoudian, quarzo o arenaria verde) a cui sono stati rimossi grumi o scaglie da entrambi i lati di un'estremità della pietra mediante un colpo ad angolo della pietra con un'altra pietra altrettanto dura , il risultato è uno strumento primitivo, con un semplice tagliente, che può essere impugnato con una mano. Un altro indicatore dell'insediamento umanoide a Zhoukoudian era la presenza di strati di cenere che includevano i resti di ossa di animali carbonizzati, suggerendo che la carne animale fosse stata cotta qui sul fuoco aperto.

Sfortunatamente la maggior parte dei reperti a Zhoukoudian andarono perduti per sempre, comprese 5 delle 6 calotte. L'antropologo tedesco Franz Weidenreich, allora direttore del Cenozoic Research Laboratory del Peking Union Medical College che era stato istituito dal paleoantropologo canadese e capo della prima serie di reperti zhoukoudiani, Davidson Black, proprio per analizzare i reperti zhoukoudiani così quanto a datare e documentare correttamente la loro origine, aveva fortunatamente avuto la lungimiranza di fondere copie di tutte le calotte, in modo che non tutto fosse perduto quando i reperti di Zhoukoudian andarono perduti.

Il ritrovamento dell'Uomo di Pechino scatenò un vivace dibattito nella comunità scientifica riguardo al luogo di nascita, per così dire, della vita umanoide. Finora era stata diffusa la credenza che la vita umanoide fosse emersa in Africa e da lì si fosse diffusa in altre parti del mondo. Il ritrovamento di Homo erectus pekinensis improvvisamente divise i paleontologi in due campi: quelli che continuavano a sostenere che la vita umanoide era sorta in Africa (in particolare nell'Africa orientale), e quelli che ora credevano che la vita umanoide fosse sorta in Asia, in particolare, in Cina. Quel dibattito rimane irrisolto.

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