La dinastia Shang iniziò l'uso dei pittogrammi per la scrittura.I caratteri cinesi sono anche conosciuti come '汉字 (caratteri Han)'. Sono il più antico sistema di scrittura continuamente utilizzato al mondo. La sua storia risale alla dinastia Shang (1600 aC-1046 aC), quando erano ideogrammi iscritti su ossa oracolari.
Il cinese parlato è sotto forma di sillabe tonali, ogni sillaba corrisponde a un carattere cinese. Può essere scritto usando l'alfabeto inglese in una notazione di pronuncia chiamata pinyin (vedi Pronuncia cinese ).
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Un sistema unificato di caratteri è stato utilizzato nella storia della Cina. Uno dei grandi vantaggi dell'utilizzo di un unico sistema di scrittura è che le persone che parlano dialetti diversi possono capire la scrittura dell'altro, e quindi la comunicazione può andare avanti senza troppe difficoltà. Le persone a Hong Kong, Macao e Taiwan scrivono ancora i caratteri cinesi tradizionali, mentre le persone nella Cina continentale adottano caratteri cinesi semplificati, ma non pone molte difficoltà nel riconoscere i caratteri.
Alcuni studiosi ritengono che i caratteri cinesi siano uno dei fattori importanti che tengono unito il sud e il nord della Cina per molto tempo. Alcuni studiosi considerano persino i caratteri cinesi come la quinta grande invenzione dell'antica Cina, insieme alle altre quattro grandi invenzioni, che sono la carta, la bussola, la polvere da sparo e la tipografia mobile. Sebbene i segni di pronuncia non siano gli stessi, i caratteri cinesi sono stati usati o sono ancora usati in altre lingue, come giapponese, coreano e vietnamita, il che indica l'influenza culturale della Cina su questi paesi fin dai tempi antichi, specialmente durante il Tang (618-907) e le dinastie Song (960-1279).
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Il cinese scritto è composto principalmente da ideogrammi, che erano disegni standardizzati di idee. I disegni sono stati sviluppati e semplificati nel tempo, fino ad ora assomigliano solo vagamente ai disegni originali.